Il 30 per cento dei bambini autistici soffre di Pica o Picacismo, un disturbo dell’alimentazione che spinge a mangiare oggetti che non sono commestibili e sostanze che non hanno alcun valore nutritivo, come il gesso, la stoffa, la cenere, la sabbia, il ghiaccio.
Questo disturbo rappresenta un autentico pericolo perché può provocare soffocamento, infezioni parassitarie, avvelenamento da piombo e problemi seri all’apparato digerente, tutto ciò verrebbe ad intaccare un sistema immunitario e digestivo spesso fortemente compromesso.
Il disturbo può essere diagnosticato se l’abitudine perdura per più di un mese a un’età nella quale questo comportamento è dal punto di vista evolutivo inappropriato, generalmente in bambini più grandi di 18-24 mesi.
Alla base di questo pervertimento dell’appetito vi è quasi sempre un’anemia da carenza di ferro, e il disturbo regredisce con la correzione della carenza. A volte nei bambini è il sintomo di una parassitosi intestinale o di una malattia celiaca, che hanno sempre come conseguenza un disturbo del metabolismo del ferro e di altri minerali. Più raramente, il picacismo è l’espressione di un disturbo ossessivo-compulsivo; esso è riconosciuto dal DSM-IV come un disturbo mentale. Nei bambini la sua evoluzione può a volte esser complicata da problemi intestinali (occlusione, parassitismo) e da intossicazioni, per esempio nel caso d’ingestione di materiali tossici, come vernici (saturnismo).
Le teorie presumibilmente dietro la Pica quindi sono due: una teoria nutrizionale e una teoria fisiologica. La teoria nutrizionale suggerisce che gli enzimi del cervello che regolano l’appetito, alterati da una carenza di ferro o zinco, innescano voglie specifiche. Tuttavia, gli elementi non alimentari di solito non soddisfano la carenza di minerali nel corpo della persona. La teoria fisiologica dichiara che mangiare l’argilla o la sporcizia contribuisce ad alleviare la nausea, a controllare la diarrea, all’aumento della salivazione, ad eliminare le tossine e ad alterare l’odore o la percezione del sapore durante la gravidanza (Advani, Kochhar, Chachra & Dhawan, 2014).
Le altre cause possono essere la carenza di ferro, zinco, calcio e altre sostanze nutritive (tiamina, niacina, vitamine del gruppo B e C). La pica si presenta in modo variabile nei pazienti affetti da carenza di ferro. Alcuni studi hanno dimostrato che alcuni bambini con carenza di ferro che in correlazione presentavano il disturbo pica, dopo il trattamento con il ferro presentavano remissione del disturbo: in un primo studio Lanzkowsky riferisce la remissione di pica nei bambini in seguito al trattamento con ferro per via intramuscolare (Lanzkowsky, 1959; citato in Ahmed, Gaboli & Attalla, 2015); la remissione da pica è stata dimostrata da MacDonald e Marshall nei bambini con anemia da carenza di ferro quando veniva somministrata la terapia di ferro (MacDonald e Marshall, 1964; citato in Ahmed et al., 2015). In Sudan l’anemia sideropenica è stata osservata nel 50% dei bambini che avevano pica; la pica si è risolta nel 90% di quelli trattati con la terapia di ferro (Altohami AE, Università della Scienza e della tecnologia, il Sudan, comunicazione personale; citato in Ahmed et al., 2015).
I pazienti consumano elementi insoliti, come l’amido da lavanderia, il ghiaccio e il terreno argilloso. Sia l’argilla che l’amido possono vincolare il ferro nel tratto gastrointestinale, aggravando la carenza. Un drammatico esempio dei problemi prodotti dal consumo di argilla si è verificato nel 1960 con le segnalazioni della carenza di ferro nei bambini lungo il confine tra l’Iran e la Turchia (Say, Ozsoylu & Berkel, 1969; citato in Advani et al., 2014). Questi bambini avevano altre anomalie, tra cui una peculiare massiccia epato-splenomegalia, una scarsa guarigione delle ferite e una diatesi emorragica. Presumibilmente, i bambini avevano inizialmente una semplice carenza di ferro associata a pica, tra cui la geofagia. Il terreno contiene composti che trattengono sia il ferro che lo zinco. La secondaria carenza di zinco è causata dall’epatomegalia e da altre anomalie insolite.
Un’altra causa che può essere associata a questa malattia è l’alto livello di piombo. L’esposizione al piombo è un problema per molti bambini che vivono o sono ospiti per lunghi periodi di tempo in case più vecchie che hanno la vernice a base di piombo. Queste sono state costruite soprattutto prima del 1970 e la vernice al piombo è stata bandita nel 1978. Tuttavia, altre fonti di piombo comprendono alcuni tipi di farmaci e alcuni tipi di ceramiche. L’ingestione di vernice è più frequente tra i bambini appartenenti ad un basso status socioeconomico ed è associata alla mancanza di supervisione da parte dei genitori.
Anche gli eventi traumatici sono associati con lo sviluppo della pica. Eventi comuni che potrebbero causare l’insorgere della pica includono la separazione dei genitori, la negligenza dei genitori, la mancanza d’interazione genitore-figlio e gli abusi sui minori.
Nonostante la grande varietà di teorie, nessuna di loro spiega tutte le forme di pica(Advani et al., 2014).
Comorbilità con la pica
I disturbi più comunemente in comorbilità con la pica sono il disturbo dello spettro autistico e la disabilità intellettiva (disturbo dello sviluppo intellettivo); in misura minore, schizofrenia e disturbo ossessivo-compulsivo. La pica può essere associata alla tricotillomania (disturbo da strappamento di peli) e disturbo da escoriazione (stuzzicamento della pelle). Nelle manifestazioni in comorbilità, i capelli o la pelle vengono solitamente ingeriti. La pica può anche essere associata a disturbo evitante/restrittivo dell’assunzione di cibo, soprattutto in individui con una forte componente sensoriale inerente allo loro sintomatologia. Qualora sia noto che un individuo è affetto da pica, la valutazione dovrebbe comprendere la considerazione della possibilità di complicazioni gastrointestinali, avvelenamento, infezioni e deficit nutrizionale (American Psychiatric Association, 2014).
A seconda delle sostanze o degli oggetti che il paziente ingerisce con particolare predilezione la PICA prende vari nomi, da litofagia (ingestione di pietre) alla xilofagia (legno), dall’acufagia (per chi ingoia oggetti acuti) alla stactofagia (ingestione di cenere di sigarette)
Vi invito a leggere questi studi pubblicati dalla rivista ResearchGate, che illustrano il lavoro minuzioso di alcuni ricercatori che hanno sconfitto la pica in pazienti neurologici che non avevano avuto nessuna risposta all’integrazione di minerali o vitamine, quindi gli psicologhi sono intervenuti tramite l’analisi funzionale. Leggetelo perchè è davvero interessante:
Tra i pochi studi che hanno valutato gli interventi basati sui risultati di analisi funzionali sistematiche vi sono le ricerche di Fisher e colleghi (1994) e di Mace e Knight (1986). Nella prima ricerca, per ridurre a livelli prossimi allo zero il comportamento di Pica di tre bambini, si utilizzarono i risultati di un’analisi funzionale nella quale i rinforzi e le punizioni erano stati identificati attraverso procedure empiriche e poi applicati nell’intervento. Nella seconda, Mace e Knight (1986) trovarono che la frequenza del comportamento di Pica del partecipante al loro studio variava in relazione alla quantità di interazione sociale disponibile: a livelli elevati di interazione sociale corrispondevano bassi livelli di pica, mentre a livelli più bassi di interazione sociale corrispondevano elevate frequenze di pica. I risultati di questa indagine furono utilizzati per attuare un intervento fornendo al soggetto livelli di interazione sociale tali da ridurre la frequenza della pica.
ingestione di sigarette di un giovane, rilevando che esso persistevaIn un altro studio i tre partecipanti hanno preso parte a un programma ospedaliero per la valutazione e il trattamento del Picacismo. Mary era una bambina di quattro anni, con un ritardo mentale gravissimo, disfunzioni congenite al cuore e un disturbo ai polmoni che richiedeva un rifornimento costante di ossigeno. Mary sapeva camminare, non parlava e in genere non rispondeva a istruzioni anche semplici. Era già stata ricoverata due volte in passato per far rimuovere degli oggetti dal suo stomaco o dall’esofago. Gli oggetti da lei ingeriti in genere erano parti di mobili, di vestiti, il suo tubo per l’ossigeno, lacci e capelli. Brenda era una ragazza di 17 anni, con diagnosi di ritardo mentale grave, autismo e sindrome di Cornelia de Lange.
«mangiare»,«bere»). Era già stata ricoverata cinque volte per far rimuovere degli oggetti al suo stomaco o dall’esofago. Ingeriva in genere oggetti come chiavi, sassi, pezzi di giochi di plastica, pastelli e monetine. Tad era un bambino di cinque anni, conDisegno e procedura:
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